Toen sprak hij een zin uit die iets in mij openbrak.
'Je hoeft je nergens meer zorgen over te maken, Layla. Over niets.'
Ik liet een droge lach horen.
Maar dat was alles wat ik deed: me zorgen maken. Over de huur, de rekeningen, die gaatjes die ik al die tijd had genegeerd, en mijn bankrekening controleren voordat ik shampoo kocht.
Ik had gewoon nee moeten zeggen.
In plaats daarvan vroeg ik: "Waarom ik, eigenlijk?"
Zijn ogen keken me recht in de ogen. 'Omdat ik je meer vertrouw dan de meeste mensen die mijn bloedverwanten zijn.'
Ik vertelde het Violet later die avond.
“Waarom ik nou?”
We waren in haar keuken; ze was aardbeien aan het afspoelen, en heel even dacht ik, stom genoeg, dat ze misschien zou lachen.
Dat deed ze niet.
'Hij vroeg me ten huwelijk,' zei ik.
Het water bleef stromen.
"Wat?"
“Ik weet hoe dat klinkt.”
"Zul jij?"
Ze draaide de kraan dicht. "Zeg me alsjeblieft dat je nee hebt gezegd."
Ik heb niet snel genoeg geantwoord.
“Hij vroeg me ten huwelijk.”
Violets gezichtsuitdrukking veranderde.
'Ik had niet gedacht dat je zo iemand was, Layla. Echt niet,' zei ze zachtjes.
Sommige zinnen doen extra pijn omdat ze klinken alsof ze tegen iemands wil in zijn of haar zin zijn uitgesproken.
'Ik weet niet wat voor soort persoon je denkt dat ik ben,' zei ik.
Violet sloeg haar armen over elkaar. 'Ik dacht dat je meer trots had. Maar je bent net als iedereen, hè? Je bent uit op zijn geld. Op zijn bezittingen. Je walgt me, Layla.'
Ik bleef roerloos staan.
'Trots is duur, Violet,' zei ik. 'Dat weet je wel. Jij hebt het geluk gehad de jouwe te kunnen behouden.'
Violets gezichtsuitdrukking veranderde.
Ze deinsde achteruit alsof ik haar had geslagen.
“Ga weg, Layla.”
Dus dat heb ik gedaan.
Ik kan me de autorit naar huis niet herinneren. Ik weet nog dat ik in mijn auto voor mijn appartement zat en haar stem steeds opnieuw hoorde.
Dat soort mensen.
'Ik heb beveiliging nodig,' mompelde ik.
Dat soort mensen.
Drie weken later trouwde ik met haar grootvader.
De bruiloft was klein, intiem en zo duur dat ik er de kriebels van kreeg. De bloemen kostten waarschijnlijk meer dan mijn huur.
Ik stond naast Rick en hield mijn schouders recht. Er zat vijftig jaar leeftijdsverschil tussen ons, en dat was niet uit liefde.
Violet zat op de tweede rij en staarde naar het programmaboekje op haar schoot. Ze keek me geen moment aan.
Niemand kwam me halen. Er was niemand meer over om het aan te vragen.
Drie weken later trouwde ik met haar grootvader.
Tijdens de receptie wilde ik net een glas champagne pakken toen een vrouw in een lichtblauwe jurk mijn pad kruiste. Het was Angela, Ricks andere dochter.
Ze raakte mijn elleboog aan met twee vingers en glimlachte zonder enige warmte.
'Je bent heel snel te werk gegaan,' zei ze. 'Mijn vader heeft er altijd van genoten om zwerfdieren te redden.'
Ik nam een slokje champagne. "Ik hoop dat dit gezin dan eindelijk zindelijk is."
Ze keek geschokt. "Pardon?"
Voordat ik kon antwoorden, verscheen Rick naast me.
'Angela,' zei hij. 'Als je je voor één avond niet fatsoenlijk kunt gedragen, zwijg dan alsjeblieft.'
"Pardon?"
Haar gezicht vertrok. "Ik verwelkomde haar alleen maar."
'Nee,' zei hij. 'Je deed auditie om mijn teleurstelling op te wekken. Zoals gewoonlijk.'
Ze haalde diep adem door haar neus en liep weg.
We reden in het donker naar zijn landgoed. Ik zei nauwelijks iets. Rick drong niet aan.
In de slaapkamer stond ik voor de spiegel en bekeek mezelf in die jurk. Ik zag er niet mooi uit. Ik zag er gekunsteld, duur... en tijdelijk uit.
De deur ging achter me open.
“Ik was haar alleen maar aan het verwelkomen.”
Rick stapte naar binnen, sloot de deur zachtjes en het werd stil in de kamer.
Toen zei hij: "Layla, nu je mijn vrouw bent... kan ik je eindelijk de waarheid vertellen. Het is te laat om weg te gaan."
Mijn handen werden koud.
'Rick, wat betekent dat?'
Hij keek me aan. "Dat betekent dat je het mis had over de reden waarom ik het je vroeg."
Ik draaide me volledig naar hem toe. "Vertel het me dan."
Hij kwam niet dichterbij.
“Ik ga dood, Layla.”
"Wat?"
'Mijn hart,' zei hij. 'Misschien een paar maanden. Een jaar, als de Heer zich theatraal voelt.'
“Het is te laat om weg te gaan.”
Ik greep de rugleuning van een stoel vast.
'Waarom vertel je me dit nu?'
'Omdat,' zei hij zachtjes, 'mijn familie al jaren om mijn dood heen cirkelt als winkelend publiek voor een winkel. Afgelopen lente probeerde mijn eigen zoon me zelfs geestelijk gehandicapt te laten verklaren.'
Ik staarde hem aan. "Je eigen zoon?"
“Ja, David.”
“Wat heeft dat met mij te maken?”
'Alles.' Rick knikte naar de map op het nachtkastje. 'Open hem.'
Ja, dat heb ik gedaan.
'Je eigen zoon?'
Binnenin bevonden zich overdrachten, juridische concepten en aantekeningen in zijn handschrift.
Er werden donaties beloofd die nooit werden overgemaakt. Werknemers werden in stilte ontslagen. En de ziekenhuiskosten van Violets moeder werden betaald door Rick, terwijl Angela en David de eer opstreken.
Toen kwam ik bij het testament.
Mijn mond werd droog. "Rick..."
"Na mijn dood," zei hij, "gaan een deel van het bedrijf en de liefdadigheidsstichting naar u."
Ik liet de map op het bed vallen. "Nee."
“Ja, Layla. Dat is de enige manier.”
'Nee. Je familie denkt nu al dat ik een geldwolf ben, Rick. Stel je voor wat er gebeurt als ze erachter komen.'
Toen kwam ik bij het testament.
“Dat dachten ze al voordat je de ring omdeed.”
“Ze zullen me vernietigen.”
