Hij kwam dichterbij, kuste me op mijn voorhoofd en ging naar bed. Hij viel binnen enkele minuten in slaap, maar ik bleef de hele nacht wakker en speelde elke ontmoeting in het park opnieuw af.
Was het allemaal een leugen?
De volgende ochtend bracht ik Willie naar school en reed ik meteen naar het adoptiebureau waarvan de naam op het papiertje in Harolds portemonnee stond.
Was het allemaal een leugen?
De receptioniste fronste haar wenkbrauwen toen ik haar de informatie gaf die ik me uit de documenten herinnerde.
"Dat dossier is verzegeld," zei hij voorzichtig. "Hoe bent u aan dit nummer gekomen?"
'Mijn verloofde had het,' antwoordde ik met een scherpe stem. 'Ik moet weten waarom.'
De vrouw aarzelde en verdween in de achterkamer. Minuten later kwam een leidinggevende naar buiten.
Ze was een vrouw van de straat!
Hij behandelde me als een vreemde in de lobby en bracht me naar een privékantoor.
Ze was een vrouw van de straat!
'Waarom heeft Harold de papieren van mijn zoon?' vroeg ik zodra de deur dichtviel.
"Hij en zijn vrouw hebben jaren geleden geprobeerd Willie te adopteren," zei ze, terwijl ze achter haar bureau ging zitten. "Dat is niet gelukt."
"Omdat?".
"Ik kan de details van een ander gezinsonderzoek niet bespreken," antwoordde ze. "Maar het betrof omstandigheden die plaatsing destijds onveilig maakten. Hij ging meerdere keren in beroep, waardoor ik wist dat hij Willie's papieren en foto in zijn portemonnee bewaarde. Toen hij onlangs contact met ons opnam..."
"Heeft hij contact met je opgenomen?"
"Waarom heeft Harold de papieren van mijn zoon?"
Ze knikte. "Ik wilde weten of eerdere adoptiepogingen opnieuw bekeken zouden worden als ik na ons huwelijk opnieuw een aanvraag zou indienen."
Mijn maag draaide zich om. Ik wilde niet zomaar stiefvader zijn. Ik wilde een tweede kans.
"Kijk, ik weet niet waarom Harold zo geobsedeerd is door Willie, maar het klopt gewoon niet. Ik vond dat ik je moest waarschuwen."
Ik verliet dat bureau met een gebroken hart. Mijn wereld was volledig op zijn kop gezet en ik was vastbesloten om uit te zoeken waarom.
"Ik moest je waarschuwen."
Die avond hadden we het repetitiediner.
Ik probeerde te doen alsof alles normaal was, maar naarmate de avond vorderde, voelde de lucht in de kerk steeds zwaarder aan.
Ik stond tijdens de repetitieceremonie met Harold aan het altaar. Hij was zo knap. Zo aardig. Ik wilde wel gillen.
Ik keek naar de vrienden en familie die op de bankjes zaten en wist dat ik zo niet verder kon.
'Is alles in orde?' vroeg Harold zachtjes. 'Je ziet er bleek uit, Jess.'
Ik probeerde te doen alsof alles normaal was.
Ik haalde diep adem en citeerde het briefje.
"Zoek het maar. We zijn het al eens kwijtgeraakt, maar als ik er niet meer ben, krijg je een tweede kans."
Het bloed verdween van Harolds gezicht.
"Wat bedoel je, Harold? Waarom ben je zo geobsedeerd door Willie?"
Enkele mensen op de voorste rijen begonnen te mompelen.
"Het is... Jess, alsjeblieft," fluisterde Harold, terwijl hij paniekerig om zich heen keek. "Ik wil niet dat je dit verkeerd opvat. Ik hou van je en..."
"Beantwoord mijn vraag!" riep ik.
Het bloed verdween van Harolds gezicht.
Mijn stem galmde door de kerk.
Hij zakte in elkaar. "Mijn vrouw en ik probeerden hem te adopteren toen hij twee was, maar dat lukte niet omdat Lydia ziek was. Ze had kanker. Ik had haar beloofd dat ik het opnieuw zou proberen om Willie te vinden nadat... nadat ze was overleden. Maar jullie hadden hem al geadopteerd."
'Dus je hebt ons opgespoord?' Ik kreeg de rillingen over mijn rug. 'Heb je ons in de gaten gehouden?'
'Nee! Nou ja, in het begin wel,' gaf ze toe, haar stem trillend. 'Maar ik heb het losgelaten, echt waar. Ik heb Madison geadopteerd en dacht dat ik eroverheen was, tot de dag dat ik Willie en jou in het park zag. Het voelde als een teken. Alsof Lydia me vertelde dat ik een tweede kans kreeg om mijn belofte na te komen.'
"Dus jullie hebben ons opgespoord?"
Hij liet zijn hoofd zakken en keek me niet aan. 'Ik was nooit van plan verliefd op je te worden, Jess. Echt niet. Ik wilde alleen maar in de buurt zijn van het kind waar Lydia zo naar verlangde. Het kind dat ik beloofd had voor haar te vinden.'
Ik staarde hem aan. Hij was geen monster, maar dit was geen liefde.
Ik keek de kamer rond.
"De afspraak is geannuleerd."
De weken die volgden waren zwaar. Er waren advocaten, tranen en moeilijke uitleg. Ik heb een contactverbod aangevraagd om Willie's veiligheid te blijven garanderen.
Hij was geen monster, maar dit was geen liefde.
Een maand later bracht ik Willie naar bed toen hij me met een serieuze blik aankeek.
"Mam? Gaat het goed met ons?"
Ik boog me voorover en kuste hem op zijn voorhoofd. Ik dacht aan Mark en Harold, en vervolgens aan de jongen voor me die erop vertrouwde dat ik de stukken bij elkaar zou houden.
"Het komt altijd goed tussen jou en mij, schat. Wat er ook om ons heen gebeurt, ik zal er altijd voor zorgen dat het goed met ons gaat."
Ze glimlachte en sloot haar ogen. "Oké, mam. Ik hou van je."
"Ik houd ook van jou".
Ik liep de gang op. Mijn hart was nog iets meer gebroken dan voorheen, maar de toekomst zag er rooskleurig uit.
