Een man in een net grijs pak – de boekhouder van de familie – zette een laptop op de motorkap van een auto.
'Meneer David Sterling,' kondigde de accountant verveeld aan. 'Ik heb zojuist uw offshore-rekeningen op de Kaaimaneilanden ingezien. Het lijkt erop dat er een melding is binnengekomen over vermoedelijke witwaspraktijken, gelinkt aan een dekmantelorganisatie van een drugskartel.'
'Wat? Nee! Dat is een leugen!' riep David.
'Het bevriezingsbevel is tien seconden geleden uitgevoerd,' vervolgde de accountant. 'Uw creditcards zijn geblokkeerd. Uw spaargeld is in beslag genomen. En uw bedrijf?' De accountant keek op. 'Sterling Logistics? Dat was een dochteronderneming van een lege huls, eigendom van Volkov Industries. De raad van bestuur heeft zojuist besloten de CEO te ontslaan wegens ernstig wangedrag. U bent ontslagen. Met onmiddellijke ingang.'
David werd bleek. Hij pakte zijn telefoon om zijn bankapp te controleren. Toegang geweigerd. Saldo: Fout.
Hij draaide zich om naar Chloe. "Het is oké, schat. We hebben het huis nog. We kunnen het verkopen. Het is twee miljoen waard!"
Donat lachte. Het was een droog, raspend geluid.
'Denk je dat je dit huis bezit?' Donat tikte met zijn wandelstok op de oprit. 'Ik heb de grond waarop deze woonwijk staat in 1990 gekocht. Ik heb de erfpachtrechten aan de projectontwikkelaar verhuurd. In het contract staat dat als de bewoner zich schuldig maakt aan 'moreel wangedrag', de erfpachtovereenkomst wordt ontbonden en alle bebouwing terugvalt aan de grondeigenaar.'
Donat glimlachte. "Ik ben de landeigenaar. En ik heb zojuist uw huurcontract ingetrokken."
Chloe staarde David aan. Ze keek naar de telefoon in zijn hand, die nul saldo aangaf. Ze keek naar het huis dat niet langer van haar was.
Ze deed een stap achteruit.
'Je zei dat je rijk was,' siste Chloe.
'Jawel! Ik bedoel... dit is een vergissing!' smeekte David.
Chloe keek naar de mannen die de dure tv uit het huis droegen – niet om hem te stelen, maar om hem op de stoep kapot te gooien. Ze keek naar de angstaanjagende oude man met de gouden wandelstok.
Ze trok de diamanten ring van haar vinger. 'Je bent een loser, David. Je bent een blut, zielige loser.'
Ze gooide de ring naar zijn gezicht. Die kaatste af op zijn jukbeen. Ze draaide zich om en rende de straat af, haar hakken tikten wild op de grond.
"Chloe! Wacht!" riep David.
“David.”
De stem kwam uit de derde SUV. Het getinte raam ging naar beneden.
De deur ging open. Ava stapte naar buiten.
Ze droeg geen joggingbroek. Ze droeg geen ziekenhuiskleding. Ze droeg een getailleerde zwarte Givenchy-jurk, hoge stilettohakken en donkere lippenstift. Haar haar was strak naar achteren gekamd. Ze zag eruit als een lid van de maffia.
Twee kinderverzorgsters kwamen achter haar aan, met de drieling in veilige draagzakken.
Ava liep de oprit op en stapte over het gebroken champagneglas heen. Ze stond voor David, torenhoog boven hem uit op haar hoge hakken.
'Ava?' fluisterde David. 'Je... je ziet eruit als...'
'Duur?' vulde Ava aan. 'Ik weet het.'
Hoofdstuk 5: De keuze van de koningin
. David viel op zijn knieën. Het was geen romantisch gebaar; het was een ineenstorting van zijn geest. Hij greep naar de zoom van haar jurk.
'Ava, alsjeblieft,' snikte hij. 'Ik was in de war! Ze heeft me betoverd! Ik maakte me zorgen om de baby's! Je weet dat ik van je hou. We zijn een gezin! Kijk naar de kinderen!'
Viktor stapte naar voren en greep met zijn hand in zijn jas naar een wapen, maar Ava stak haar hand op. Viktor stopte onmiddellijk.
'Familie?' Ava keek hem met een uitdrukkingloos gezicht aan. 'Je hebt je familie in de regen gezet, David. Je noemde je kinderen 'duur lawaai'. Je noemde mij een koe.'
“Ik meende het niet! Ik was dronken! Ava, alsjeblieft, laat ze niet alles afpakken. Ik zal braaf zijn. Ik zal de beste vader zijn.”
Donat liep achter Ava aan. Hij trok een verguld revolver uit zijn broekband. Hij spande de hamer. Het geluid was een luide, mechanische klik in de stilte van de straat.
'Dochter,' zei Donat met gedempte stem. 'Zeg het maar. We kunnen hem onder de rozenstruiken begraven. Dat zou netter zijn.'
David kneep zijn ogen dicht en beefde hevig. Hij plaste in zijn broek. Een donkere vlek verspreidde zich over zijn kaki broek.
Ava keek naar de rillende, zielige man. Ze keek naar het pistool.
'Nee, papa,' zei ze zachtjes.
David slaakte een zucht van verlichting. "Dank je wel, Ava! Dank je wel!"
'Je hoeft me niet te bedanken,' zei Ava, terwijl ze zich voorover boog zodat haar gezicht zich op enkele centimeters van het zijne bevond. 'De dood is te makkelijk voor jou, David. Als je sterft, lijd je niet.'
Ze richtte zich op en streek haar jurk glad.
'Ik wil dat je leeft,' verklaarde ze, haar stem klonk als een oordeel. 'Ik wil dat je in deze stad woont. Ik wil dat je een baan hebt met een minimumloon. Ik wil dat je mijn gezicht op tijdschriftomslagen ziet. Ik wil dat je mijn kinderen van een afstand ziet opgroeien tot koningen en koninginnen, wetende dat het je verboden is ze aan te raken.'
Ze boog zich weer naar hem toe en fluisterde in zijn oor: 'Je hebt een diamant ingeruild voor glas omdat het glinsterde, David. Geniet er nu maar van om je aan de scherven te snijden.'
Ze draaide zich om. "Laten we gaan, papa. De lucht hier stinkt naar vuilnis."
Donat haalde de trekker van het pistool en stopte het in de holster. Hij gaf David een harde, pijnlijke klap op zijn wang.
'Je hebt de Koningin gehoord,' gromde Donat. 'Als je probeert de staat te verlaten, zullen we je vinden. Als je probeert contact met haar op te nemen, zullen we je vinden. Geniet van je armoede.'
Hoofdstuk 6: Het rijk
een jaar later.
De zon ging onder boven de Middellandse Zee en kleurde het water in goud- en violettinten. Het terras van Villa Volkov in Monaco was warm en rook naar zeezout en jasmijn.
Ava zat aan het hoofd van een lange, mahoniehouten tuintafel. Ze bekeek vrachtdocumenten op een tablet. Ze straalde. Het overgewicht na haar zwangerschap was verdwenen, vervangen door slanke spieren en kracht, maar belangrijker nog, de angst was uit haar ogen verdwenen.
Beneden op het gazon waggelden drie peuters – Leo, Mia en Noah – door het gras, achter een golden retriever aan. Donat zat op zijn handen en knieën, terwijl Mia een bloemenkrans op zijn hoofd zette, en brulde als een zachtaardige leeuw, terwijl Elena lachend wijn dronk.
Viktor liep naar de tafel.
'Mevrouw,' zei hij respectvol. 'Het wekelijkse rapport.'
Hij legde een enkel vel papier op tafel.
Ava pakte de foto op. Het was een bewakingsfoto. David was erop te zien. Hij zag er tien jaar ouder uit. Hij droeg een vetvlekkenschort en stond buiten bij de achterdeur van een eethuis in Ohio een sigaret te roken. Hij zag er ellendig uit.
"Hij probeerde vorige week een lening aan te vragen," merkte Viktor op. "We hebben dat geblokkeerd."
'Goed,' zei Ava. Ze glimlachte niet. Ze fronste niet. Ze voelde niets. Hij was slechts een geest. Een waarschuwend verhaal.
Ze verfrommelde het papier en gooide het in de nabijgelegen vuurkuil. Het vatte vlam en veranderde binnen enkele seconden in as.
'Is het vliegtuig klaar voor vertrek?' vroeg Ava.
“Ja, mevrouw. De raad van bestuur wacht op u in New York.”
“Laten we gaan.”
Ava stond op. Ze liep naar de reling en keek neer op haar kinderen, haar ouders, haar imperium.
David had die dag in het ziekenhuis in één ding gelijk gehad. De oude Ava – de naïeve, zachtaardige huisvrouw – was er niet meer. Ze was gestorven op het moment dat hij die deur sloot.
In haar plaats stond de Dochter van de Draak. En terwijl ze toekeek hoe het vuur de laatste sporen van haar ex-man verteerde, wist ze dat deze versie van zichzelf nooit meer buitengesloten zou worden.
