"Verrassing!" riep Lori opgewekt tegen de aanwezigen. "Wij gaan trouwen!"
Enkele mensen slaakten een kreet van verbazing. Anderen staarden alleen maar voor zich uit.
Een paar mensen keken me aan, wachtend op wat er zou gebeuren. Wachtend tot ik zou instorten.
Mijn moeder stond op van de voorste rij en begon te applaudisseren.
"Nou," zei ze luid, "dit is veel logischer."
Ik draaide me langzaam om en nam de zaal in me op. Tweehonderd gasten staarden ons aan met een mengeling van verwarring en afschuw.
"We gaan in plaats daarvan trouwen."
En toen glimlachte ik. "Ik ben blij dat jullie er allemaal zijn. Want ik heb ook een verrassing."
Nick fronste zijn wenkbrauwen. "Wat moet dat betekenen?"
Ik gaf een seintje aan de geluids- en videotechnicus.
"Speel het."
De lichten dimden en alle screenshots die ik had gemaakt van de berichten die Lori, Nick en mijn moeder elkaar stuurden over de bruiloft en de affaire van mijn zus met mijn verloofde, werden afgespeeld op het witte scherm vooraan.
"Ik heb ook een verrassing."
Het duurde niet lang voordat de geruchten de ronde begonnen te doen.
Iemand vooraan riep veel te hard: "Oh mijn God."
Een andere vrouw riep uit: "Ze stelen haar bruiloft?"
Ik hoorde iemand roepen: "Heeft haar eigen familie haar dit aangedaan?"
Nicks gezicht werd bleek. Lori liet zijn arm los.
'Zet dat uit,' siste ze.
"Heeft haar eigen familie haar dit aangedaan?"
"Als jullie het niet prettig vinden dat mensen de waarheid over jullie weten, Lori, Nick en mama, dan moeten jullie misschien niet zulke vreselijke dingen achter iemands rug om doen."
"Andrea, je maakt er een enorm drama van!" riep mama. "Je zus en Nick zijn verliefd. Ze wisten niet hoe ze het je moesten vertellen, dus ze—"
"Hebben jullie besloten mijn bruiloft te kapen?"
Moeders mond viel open. Ze keek naar de mensen die het dichtst bij haar zaten, maar vond daar geen steun.
"Andrea, je maakt van een mug een olifant!"
Nick stapte toen naar me toe. "Nou en? Je bent erachter gekomen. Gefeliciteerd. Maar de bruiloft gaat sowieso door."
Lori richtte zich naast hem op. "Je kunt het niet stoppen."
Ik glimlachte. "Oh, ik ben absoluut niet van plan ermee te stoppen."
Nick en Lori wisselden een verwarde blik.
Ik haalde een map tevoorschijn. "Ik heb besloten dat als jullie zo graag op mijn bruiloft willen trouwen, jullie die mogen hebben. Ik was alleen niet bereid om er iets voor te betalen."
Hij staarde me aan. "Wat?"
"Maar de bruiloft gaat hoe dan ook door."
"Jij regelde de leverancierscontracten, weet je nog? Jij tekende alles terwijl ik mijn deel betaalde?"
Zijn gezichtsuitdrukking veranderde. Ik zag precies het moment waarop hij begreep waar ik naartoe wilde, en dat was beter dan welke toespraak ik ook had kunnen schrijven.
'Dus de enige persoon die wettelijk verantwoordelijk is voor de betaling van deze bruiloft, bent u,' besloot ik.
Precies op het juiste moment stapte de weddingplanner, die de afgelopen minuten eruit had gezien alsof ze wenste dat de grond onder haar voeten zou verdwijnen, naar voren met een klembord in haar hand.
"Jij hebt alles ondertekend terwijl ik mijn deel heb betaald?"
"Neem me niet kwalijk," zei ze voorzichtig, terwijl ze Nick aankeek. "De eindafrekening van het evenement van vandaag moet nog worden verwerkt."
Nick draaide zich langzaam naar me toe. "Je hebt nooit iets betaald?"
Een golf van gefluister verspreidde zich door de kerk.
Ik sloeg mijn armen over elkaar. "Ik heb je gezegd dat het geregeld was wanneer je erom vroeg, maar ik heb er geen cent voor betaald."
Hij deed een stap dichterbij. "Je hebt gelogen?"
"Ja, ik heb gelogen. Je was van plan me te vernederen en mijn bruiloft te stelen. Verwachtte je nou echt dat ik daar ook nog voor zou opdraaien?"
"Heb je nooit iets betaald?"
De cateraar kwam vervolgens naar voren. "Meneer, we hebben een betalingsautorisatie nodig voordat we verder kunnen gaan met de service."
De zaalmanager voegde zich bij hem. "En de afrekening van de zaalbetaling."
De bandleider stak zijn hand op vanuit het gangpad. "Hetzelfde geldt voor mij."
Nick keek om zich heen als een man die vastzat in een brandende kamer. "Dit is waanzinnig."
Lori greep zijn arm. "Je hebt toch geld, schatje?"
Hij slikte. "Niet genoeg... geen 80.000 dollar. En jij dan? Kun jij het aandeel van je zus niet betalen?"
"Je hebt geld, hè schatje?"
Lori stond perplex. "Meen je dat nou? Natuurlijk kan ik dat niet!"
Dat was het.
De zaal barstte in juichen uit.
Nicks vader stond op van de tweede rij, rood van schaamte. "Nicholas, hoe durf je onze familie zo voor schut te zetten?"
Nick keek hem met een paniekerige blik in zijn ogen aan.
Lori draaide zich wanhopig om naar de kamer. "Nick en ik gaan nog steeds trouwen!"
"Nicholas, hoe durf je onze familie zo in verlegenheid te brengen?"
Een gast vlak bij het gangpad liet een kort, ongelovig lachje horen en zei: "Met welk geld gaan ze trouwen?"
De cateraar antwoordde voordat ik de kans kreeg. "Niet zonder betaling, natuurlijk."
Lori's ogen vonden de mijne, wild en woedend. "Je kunt niet zomaar alles verpesten."
Ik keek naar haar, daar staand, gehuld in mijn hele leven als een kostuum, en zei: "Jij wilde de bruiloft. Ik geef hem je gewoon, inclusief alle rekeningen."
Ik draaide me om naar de deuren en begon te lopen.
"Met welk geld gaan ze trouwen?"
Achter me zei een van mijn bruidsmeisjes: "Ik sta achter haar."
En toen nog een.
Toen hoorde ik beweging door de hele kerk. Rijen gasten stonden, zachte stemmen. Tegen de tijd dat ik bij de deuren aankwam, volgden de meesten me naar buiten.
Nick riep me na, de paniek klonk eindelijk door in zijn stem. "Je kunt niet zomaar weglopen."
Ik keek nog een keer achterom.
De meesten volgden me naar buiten.
Nick en Lori stonden nog steeds bij de deuren, omringd door verkopers die om betaling vroegen.
Nicks vader was mijn moeder aan het uitschelden. Mijn vader stond tegenover haar, samen met Nicks ouders, en zijn oordeel was duidelijk.
Ik draaide me om en liep de zon in. Ik had alles al rechtgezet.
Ik had een wreed plan om mij te bestelen ontmaskerd en ervoor gezorgd dat de schuldigen de consequenties ondervonden.
En het voelde goed.
