Alex bladerde verder door de bladzijden en schudde zijn hoofd.
"Er moet iets in zitten dat..."
'Die zijn er niet,' onderbrak mijn vader. 'En voordat je er ook maar aan denkt om dit voor de rechter aan te vechten, weet dan dat onze advocaat alles heeft opgesteld.'
Katie liet eindelijk van zich horen.
"Maar waar moeten we dan heen?"
Ik keek haar aan en haalde toen mijn schouders op.
"Blijf je bij je moeder? Dan komt Alex ook met je mee."
Alex smeet de papieren op tafel.
"Jij... jij wist het vanaf het begin?"
Ik zette mijn glas neer en leunde iets naar voren.
"Nee, Alex. Ik wist niet dat je zo dom zou zijn. Maar ik had het gevoel dat je moeder iets zou proberen. Noem het intuïtie, noem het... een zesde zintuig. Dus ik zorgde ervoor dat ik beschermd was. En nu ben jij degene zonder huis."
Barbara zag eruit alsof ze gebroken glas had ingeslikt. Haar mond ging open en sloot zich weer. Ze draaide zich om naar Katie, die tranen in haar ogen had.
"Mam? Wat moeten we doen?" fluistert ze. "Ik wil niet... Ik dacht dat ik eindelijk aan de beurt zou zijn. Ik heb het de kinderen verteld..."
Barbara klemde haar tanden op elkaar.
"Laten we gaan. Nu ."
Alex bewoog zich nog steeds niet. Hij staarde naar de papieren alsof ze in brand konden vliegen en zijn fout konden uitwissen.
Mijn vader nam een langzame slok uit zijn glas, terwijl zijn ogen op Alex rustten alsof hij lagen van teleurstelling van hem afpelde.
"Een man die zijn huwelijk door zijn moeder laat bepalen, is helemaal geen man," zei hij, nog steeds even kalm. "En een man die zijn vrouw probeert te stelen? Hij is niet alleen een dwaas... hij is een lafaard. Trek je eigen conclusies, Alex."
Dat is wat er gebeurde.
Alex knipperde langzaam met zijn ogen. Hij stond op en legde de papieren op tafel. Zijn mond opende zich om iets te zeggen, misschien om zich te verontschuldigen, misschien om zichzelf te verdedigen, maar er kwamen geen woorden uit.
Papa gaf geen kik.
"Nu," zei hij, dit keer met meer nadruk. "Ga weg, Alex."
Barbara greep haar handtas. Katie volgde zwijgend. Alex bleef achter, zijn schouders hingen naar beneden alsof de last eindelijk op zijn plek was gevallen. De deur sloot achter hen met een definitieve klap die in de stilte weerklonk.
Mijn moeder leunde achterover en haalde diep adem.
'Nou, Mo,' zei ze, terwijl ze weer naar haar wijn greep. 'Dat ging goed... Laten we nu een stukje taart nemen.'
Ik keek naar mijn ouders, twee mensen die me nooit in de steek hadden gelaten, en voor het eerst die avond, sinds Barbara de deur binnenkwam, glimlachte ik.
Een week later vroeg hij me om met hem af te spreken.
De koffie rook naar verbrande espresso en kaneel. Ik had de plek uit gewoonte gekozen, niet op gevoel. Het lag halverwege tussen mijn kantoor en mijn appartement. Neutrale grond.
Alex was er al toen ik binnenkwam, hij zat bij het raam met een kop koffie die hij nog niet had aangeraakt.
"Hallo," zei ik, terwijl ik tegenover hem op de stoel ging zitten.
"Dank je wel voor je komst, Mo," zei hij.
Er verscheen een server voordat ik kon antwoorden.
"Mag ik een zuurdesemsandwich als ontbijt, met een extra avocado?" vroeg ik. "En een haverlatte, alstublieft."
Hij knikte en vertrok.
'Ik wil geen scheiding, Mo,' zuchtte hij langzaam.
Ik knipperde met mijn ogen. Hij kwam meteen ter zake. Dat is goed.
"Ik heb een fout gemaakt. Een domme en vreselijke fout. Maar het kan worden rechtgezet. Dat kan met therapie... het kan..."
'Je probeerde mijn huis weg te geven, Alex,' zei ik zachtjes. 'Op een feestje. Voor de ogen van onze familie.'
Hij boog zich wanhopig voorover.
"Kom op, laten we gaan."
"Nee."
Hij wreef zijn handen tegen elkaar alsof hij ze wilde opwarmen.
"Ik probeerde Katie gewoon te helpen. Ze vecht ervoor..."
"Katie's man had haar moeten helpen in plaats van weg te gaan. Niet ik. Niet jij. Niet mijn ouders. Het was niet jouw verantwoordelijkheid om dat op je te nemen."
"Ze is mijn zus, Mo. Wat had je dan van me verwacht? Echt waar?"
"En ik was jouw vrouw, Alex."
Hij deinsde achteruit.
MidjourneyIk keek uit het raam.
'Je hebt me voor schut gezet, Alex,' zei ik. 'Je hebt me verraden. En het ergste? Je hebt het niet eens gevraagd . Je ging ervan uit dat ik meteen ja zou zeggen, zoals je altijd bij je moeder doet. We hebben er niet eens over gepraat.'
"Ik raakte in paniek," zei hij. "Ik had niet gedacht dat het zo ver zou gaan."
"Maar dat is nu eenmaal zo."
Hij stak zijn hand uit over de tafel. Ik pakte zijn hand niet aan.
"Ik hou nog steeds van je, Mo."
Mijn maaltijd werd gebracht. Ik pakte de sandwich langzaam uit, zonder haar aan te kijken.
'Ik geloof je,' zei ik. 'Maar liefde maakt respectloos gedrag niet ongedaan. En ik zal nooit vergeten hoe je naar me keek toen je hun kant koos. Alsof ik gewoon... een middel was.'
'Alsjeblieft,' fluisterde hij.
"Tot ziens, Alex. Geen zorgen, ik betaal wel."
Ik had mijn koffie op. En ik nam nog een slokje toen Alex wegging. De koffie was heet, bitter... en verfrissend.
