"Nee, dat heb je niet gedaan."
Hij wuift met zijn hand. "Ze is mijn achternicht van moederskant. Ze is hier op doorreis en ik heb haar gezegd dat ze hier vannacht kan blijven. Ik vond het geen probleem."
"Dit is Nina. Mijn nicht. Ik heb je al over haar verteld."
Nina stak haar hand op in een zielig klein begroetingsgebaar. "Eh... hallo."
'Het is bijna middernacht. En waarom heb je me dat niet verteld?' vroeg ik.
"Haar vlucht had vertraging. Ik ben haar gaan ophalen." Hij haalde zijn schouders op. "Ik dacht dat het niet uitmaakte, aangezien je toch de hele nacht weg zou zijn."
Ik keek Nina nog eens aan. Ze was waarschijnlijk al ver in de twintig en vermeed mijn blik. Ik had haar nog nooit op een familiebijeenkomst gezien.
"Oké... Maar waar zijn de kinderen?"
Waarom heb je me dat niet verteld?
Hij aarzelde geen seconde. "Bij mama. Daar voelen ze zich meer op hun gemak. Zij kan beter oppassen dan ik."
"Het is geen oppassen als het om je eigen kinderen gaat, Jack."
"Je begrijpt wat ik bedoel."
Nina bewoog zich iets. Het was alsof ze wenste dat de grond haar zou opslokken.
Terwijl ik daar stond en mijn man zag glimlachen terwijl mijn nicht Nina zich ongemakkelijk voelde, realiseerde ik me dat ik de makkelijkste manier ter wereld had om dit verhaal te testen.
Ze zag eruit alsof ze wenste dat de grond haar zou opslokken.
Ik pakte mijn telefoon.
'Wie bel je?' vroeg Jack.
Ik nam niet op. Brenda nam na de derde keer overgaan op.
"Michelle? Mijn lieveling?"
"Hallo, ik kom even kijken hoe het met de kinderen gaat. Gaat alles goed met ze? Slaapt Liam al?"
"Oh, hij heeft wat moeite om tot rust te komen. Je weet hoe hij is. Met Ava gaat het goed."
"Wie belt u?"
Ik hield Jack de hele tijd in de gaten. Hij keek me aan. Hij glimlachte niet meer.
"Ik waardeer het enorm dat je ze vanavond meeneemt," zei ik. "Vooral omdat Nina zo laat aankomt. Ik kan niet geloven dat ik haar nog nooit eerder heb ontmoet."
"Nina? Wie is zij?"
"Jacks nicht. Nina."
De stilte bleef aanhouden.
"Hij heeft geen nicht die Nina heet."
Toen hoorde ik Liams stem op de achtergrond: "Is dat mam? Zeg haar dat ze niet naar huis kan komen."
"Ik kan niet geloven dat ik haar nog nooit eerder heb ontmoet."
'Liam?' zei Brenda. 'Waar heb je het over, schat?'
"Mijn vader zei dat zijn vriend alleen op bezoek mocht komen als er niemand anders thuis was. Ik hoorde het aan de telefoon."
De kamer werd volkomen stil.
Ik besefte pas dat ik een stap achteruit had gezet toen ik tegen iets hards aanbotste.
Ik draaide me om.
Hannah, Brooke, Lila, Jenna en Marissa stonden in de deuropening en staarden Jack aan met een koude, blinde blik.
Ik stuitte op iets hards.
Ze moeten zijn verschenen toen ik niet terugging naar de taxi.
Aan de telefoon werd Brenda's stem hoger. "Heeft Jack een vriend thuis?"
"Ik bel je zo terug, Brenda." Ik beëindigde het gesprek.
"Nina is geadopteerd," zei Jack. "Het is een lang verhaal, met veel familiedrama, maar moeder zou er niet per se van weten..."
'Nu is het genoeg!' Nina deed een stap achteruit. Ze keek me recht aan, en er verscheen een soort opluchting op haar gezicht. 'Hij liegt. Het spijt me. Ik had niet mee moeten gaan in dat gedoe met die neef, maar ik ga je nu de waarheid vertellen.'
"Ik bel je zo terug, Brenda."
'Hou je mond,' zei Jack.
Ze negeerde hem. "We hebben elkaar leren kennen via een datingapp. Hij vertelde me dat hij gescheiden was. We zien elkaar nu al een paar weken."
"Weken?" Ik keek naar Jack. Hij zei niets.
Er viel niets meer te zeggen.
'Jullie moeten allebei vertrekken,' zei ik.
"Dit is mijn thuis," zei hij.
'Dit is ons huis,' zei ik. 'En je hebt geen recht om in dit huis tegen me te liegen.'
Er viel niets meer te zeggen.
Hij probeerde het nog een laatste keer. "Michelle, denk aan de kinderen..."
"Ik denk aan de kinderen. Liam heeft je gehoord. Hij wist genoeg om me te waarschuwen niet naar huis te gaan."
Dit bracht haar tot zwijgen.
Nina schraapte haar keel. "Ik ga even mijn spullen pakken?"
'Ga je gang. Houd je badjas maar. En jij ook.' Ik gebaarde naar Jack. 'Pak je tas in. Je slaapt hier vannacht niet.'
"Michelle..."
"Nee. Morgen spreken we met een advocaat."
Dat maakte hem sprakeloos.
Een paar ogenblikken later stonden we allemaal in de hal. Ik opende de voordeur.
Een gordijn bewoog in het raam ernaast. De taxi stond nog steeds op de stoep, met draaiende motor, precies waar we hem hadden achtergelaten.
Jack liep langs ons heen, met zijn hoofd gebogen. Nina volgde hem. Ze bleef staan toen ze bij mij kwam.
"Het spijt me heel erg. Ik had geen idee."
Ze wachtte niet op mijn antwoord. Ze rende naar buiten en stapte in de taxi.
Jack liep langs ons heen.
Jack bleef op de veranda staan alsof hij iets wilde zeggen.
Ik heb hem die kans niet gegeven.
Ik deed de deur dicht. Het slot klikte.
Mijn vrienden omhelsden me in een collectieve omhelzing. Ze zeiden niets; dat hoefde ook niet. Ik had die nacht dan wel mijn man verloren, maar ik wist nu wel wie er voor me klaarstond.
En ik beloofde mezelf dat ik mijn instincten nooit meer zou negeren.
