De stoffige dossiers werden binnengebracht, de eerste handgeschreven versies van de vergelijking, die bijna een jaar oud waren. De professoren haastten zich ernaartoe, de vergeelde pagina's kraakten onder hun koortsachtige vingers.
'Wacht even,' zei Legrand, plotseling kalm. Zijn vinger rustte op een document. 'Kijk hier. De versie van 12 maart. De coëfficiënt staat vermeld als 0,84. De 7 ontbreekt.'
'Ook hier,' voegde een ander eraan toe. 'In de versie van 2 april. De 7 ontbreekt.'
"Het cijfer 7 verschijnt pas in de versie die vanaf mei aan de kleine commissie is gepresenteerd," concludeerde een jonge onderzoeker zachtjes.
Een rilling liep door de kamer. Alle ogen, vol argwaan, richtten zich op professor Delcourt, die nu aan de zijkant stond, tegen een boekenkast leunend, met een bleek gezicht.
'Professor Delcourt,' zei Madame Marceau vastberaden, 'u was de enige met toegang tot alle concepten. U, geheel alleen, hebt de definitieve versie samengesteld. Zou u deze... 'kopieerfout' willen toelichten?'
Delcourt rechtte zijn schouders en toonde nog een laatste restje autoriteit. "Het is belachelijk. Een simpele kopieerfout. Soms wordt een getal verkeerd gekopieerd."
'Een fout die de internationale wetenschappelijke gemeenschap acht maanden lang op het verkeerde spoor heeft gezet?', antwoordde Legrand, haar zoon, ooit een bondgenoot, nu een aanklager.
'Het gebeurt,' herhaalde Delcourt, maar zijn stem trilde.
Madame Marceau knikte langzaam. Ze liep naar het document toe en wees naar een ander. 'Nee, André. Het is geen vergissing. Kijk naar de inkt. Kijk naar het getal 7. Het komt niet overeen met de rest van het document. Het getal is er later aan toegevoegd. Met opzet.'
Een gemompel van schok en verontwaardiging vulde de kamer. "Waarom? Waarom zou iemand zoiets doen?"
De blik van Madame Marceau viel op Delcourt, zwaarder dan een vonnis. 'Om te voorkomen dat we de oplossing vinden. Zolang het probleem onoplosbaar blijft, blijft iedereen met de sleutels – zelfs valse – onmisbaar.'
De stilte werd oorverdovend. Delcourt opende zijn mond, maar er kwam geen geluid uit.
'Daarom, hè André?' vervolgde Madame Marceau onvermurwbaar. 'Om de enige 'expert' te blijven, het onbetwiste brein achter alles. Je hebt maanden werk gesaboteerd, je collega's gemanipuleerd, kostbare onderzoekstijd verspild... uit trots. Uit angst om slechts een anoniem gezicht in de menigte te worden.'
Delcourt deed een laatste wanhopige poging. "U hebt geen bewijs! Het is een complot!" "Maar een jonge professor was al documenten aan het vergelijken met een vergrootglas." "De inkt is anders. De inkt op pagina 7 is recenter. Het pigment komt niet overeen."
Het bewijs was overweldigend, onweerlegbaar. De leugens, het verraad, de grenzeloze trots. Alles was blootgelegd voor de collega's die Delcourt zo lang had gedomineerd. Hij zakte in een stoel en staarde voor zich uit, terwijl woede en minachting de bewondering in de ogen van zijn collega's vervingen.
Deel 3 – Het Licht en de Gevolgen
Temidden van deze menselijke storm stond Leo er nog steeds, leunend tegen de muur, zijn bezem aan zijn voeten. Hij keek verbijsterd toe hoe de man die slechts enkele minuten eerder nog een imposante verschijning was geweest, zichzelf te gronde richtte. Hij begreep niet alle nuances van de manipulatie, maar hij voelde de laagheid en kleinzieligheid van de man, geconfronteerd met de simpele waarheid van de cijfers.
Toen de commotie begon te bedaren, richtten alle ogen zich weer op hem. Maar ze waren anders. Er was geen minachting meer, geen gelach meer. Alleen een soort respect, vermengd met schaamte.
Professor Legrand, degene die hem het meest had vernederd, kwam met een ernstige uitdrukking op zijn gezicht dichterbij. "Leo... waar heb je geleerd om zo te denken?"
De jongen sloeg zijn blik neer. Zijn vuile handen friemelden aan de zoom van zijn versleten mouw. "Mijn vader, meneer."
Legrand keek verbaasd. "Is hij een onderzoeker? Een docent?"
