Het plein bruiste van de lichtjes en het gelach. Kinderen zoefden rond op schaatsen, hun wangen rood van de kou. Stelletjes liepen hand in hand, dicht tegen elkaar aan, warm ingepakt en met een glimlach op hun gezicht. Een kleine groep kerstzangers zong op de hoek bij de grote boom, hun stemmen klonken warm, zelfs in de frisse lucht.
Ik nam alles in me op en probeerde iets te voelen. Je zou denken dat een succesvolle kerel zoals ik, een wees die is opgegroeid tot zakenman, zich hier niet misplaatst zou voelen.
Maar daar zat ik dan, alleen, zoals elke andere vakantieperiode. Ik had in de loop der jaren wel een paar relaties gehad, maar mijn partners zagen alleen maar geld, niet mij.
Opeens voelde ik dat iemand tegen me aanbotste en toen ik me omdraaide, zag ik een jonge vrouw languit op de grond liggen, die met een brede grijns naar me opkeek. Haar lach was aanstekelijk en heel even kon ik niet anders dan teruglachen. Ze was prachtig, met heldere ogen en een sprankeling die me verraste.
"Oeps," lachte ze, terwijl ze nog steeds zat. "Sorry! Ik ben blijkbaar toch niet zo goed op schaatsen als ik dacht."
'Het is goed,' zei ik, terwijl ik haar een hand aanbood om haar overeind te helpen. 'Weet je zeker dat je in orde bent?'
Maar net zo snel kwam er een lange kerel aanlopen, die haar met een norse blik bij me vandaan trok. "Hé, vriend, wat is hier aan de hand? Probeer je mijn vriendin te versieren?"
"Nee, dat was ik niet," zei ik snel, terwijl ik achteruitdeed met mijn handen omhoog. "Ik hielp haar alleen maar overeind, meer niet."
'Nou ja, doe dat dan maar niet,' mompelde hij, terwijl hij me een boze blik toewierp en haar meenam. Ze keek nog een keer achterom, mompelde snel 'Sorry', en toen waren ze verdwenen, opgeslokt door de menigte.
Ik stond daar even stil en schudde mijn hoofd. "Nou, dat waren dan nog wonderen," mompelde ik. Ik draaide me om en wilde weggaan, klaar om naar huis te gaan.
Toen voelde ik een lichte ruk aan mijn jas. Ik draaide me om, half verwachtend dat ik dat meisje weer zou zien, maar in plaats daarvan keek ik naar beneden, naar een jongen. Hij kon niet ouder dan acht zijn, met grote bruine ogen en een nerveuze uitdrukking op zijn gezicht. Hij hield een kleine sleutelbos vast, zijn hand trilde.
"Neem me niet kwalijk, meneer," zei hij met een zachte, beleefde stem. "Ik... ik heb hulp nodig. Ik kan mijn familie niet vinden. Ik heb ze al dagen niet gezien."
De woorden troffen me als een koude windvlaag. "Je... je bent je familie kwijtgeraakt?" vroeg ik, terwijl ik me tot zijn ooghoogte bukte. "Wanneer heb je ze voor het laatst gezien?"
De jongen keek naar beneden en schuifelde met zijn voeten. "Ik weet het niet zeker. Ik heb wel een tijdje gezocht. Maar... maar alstublieft, meneer, bel de politie niet."
'Niet de politie?' vroeg ik verbaasd. 'Maar als je al dagen verdwaald bent...'
Hij schudde heftig zijn hoofd. "Nee, geen politie. Ik heb gehoord dat de politie soms kinderen meeneemt als hun ouders weinig geld hebben. En... mijn familie heeft niet veel. Ze zijn arm. Ik ben bang dat ze... nou ja, dat ze mij ook meenemen."
Ik keek hem aan en voelde een steek van verdriet die ik al jaren niet meer had gevoeld. Ik wist hoe het was om als kind bang te zijn dat je weggehaald zou worden.
'Goed,' zei ik zachtjes, terwijl ik een hand op zijn schouder legde. 'Geen politie, beloofd. We lossen dit wel op. Oké?'
Hij knikte, een blik van opluchting verscheen op zijn gezicht. "Dank u wel, meneer. Ik wist niet aan wie ik het anders moest vragen."
'Noem me Dennis,' zei ik. 'En hoe heet jij?'
"Ben," antwoordde hij, terwijl hij zijn sleutelbos iets steviger vastgreep.
'Goed, Ben,' zei ik. 'Laten we je naar huis brengen. Weet je waar je woont?'
Hij knikte. "Het is een eindje hiervandaan. Ik kan het je laten zien. Ik denk dat ik het me herinner."
Ik belde mijn chauffeur en we wachtten in de kou tot hij bij de stoeprand stopte. Ben stapte als eerste in en nestelde zich op de achterbank. Ik volgde, deed de deur dicht en keek hem even aan. "Nou," zei ik, in een poging een gesprek op gang te brengen, "wat voor sleutelhangertje is dat? Ziet er wel heel bijzonder uit."
Hij keek naar beneden, zijn vingers om het kleine zilveren hartje aan zijn sleutelbos geklemd. "Het is... tja, het is gewoon een sleutelhangertje dat je krijgt in een hotel waar ik ooit verbleef."
Ik bekeek het van dichterbij en besefte dat het me bekend voorkwam. Heel bekend.
"Dus, je houdt van Kerstmis?" vroeg ik in plaats daarvan.
'Ja, het is mooi,' mompelde hij, terwijl hij nog steeds uit het raam keek.
Toen we bij het door hem opgegeven adres aankwamen, stapte ik uit en liep met hem mee naar de voordeur. Hij klopte één keer, en toen nog een keer. Stilte.
'Misschien zijn ze naar het huis van mijn grootouders gegaan,' zei hij, hoewel hij niet overtuigd klonk.
