Ik staarde naar mijn vader, kolonel Richard Whitmore, eigenaar van 5000 hectare land en 200 slaven, ervan overtuigd dat hij zijn verstand had verloren.
'Josiah,' fluisterde ik. 'Vader, Josiah is een slaaf.'
“Ja, ik weet precies wat ik doe.”
Ik had het niet kunnen weten, niemand had het kunnen voorspellen, dat deze wanhopige oplossing zou uitmonden in het grootste liefdesverhaal dat ik ooit zou meemaken.
Laat me je eerst iets over Josiah vertellen. Ze noemden hem de bruut. Hij was 2,68 meter lang, misschien zelfs nog korter. Hij woog zo'n 90 kilo aan pure spieren, het resultaat van jarenlang in de smederij te hebben gewerkt. Zijn handen waren in staat ijzeren staven te buigen. Zijn gezicht deed zelfs de grootste mannen terugdeinzen als hij een kamer binnenkwam. Iedereen was bang voor hem. Zowel slaven als vrije mensen hielden afstand. Blanke bezoekers van onze plantage staarden hem aan en fluisterden: "Heb je gezien hoe groot hij is? Whitmore heeft een monster in de smederij gecreëerd."
Maar niemand wist dat. Dat was wat ik op het punt stond te ontdekken. Josiah was de aardigste man die ik ooit had ontmoet.
Mijn vader riep me in maart 1856 naar zijn werkplaats, een maand na Fosters weigering. Een maand nadat ik de hoop had opgegeven dat ik ooit uit mezelf zou kunnen veranderen.
'Geen enkele blanke man zal met je trouwen,' zei ze botweg. 'Dat is de realiteit. Maar je hebt bescherming nodig. Als ik sterf, gaat deze erfenis naar je neef Robert. Hij verkoopt alles, geeft je een schijntje en laat je over aan de genade van verre familieleden die je niet willen hebben.'
'Laat me dan je erfenis na,' zei ik, hoewel ik wist dat het onmogelijk was.
'Volgens de wet in Virginia is dat niet toegestaan. Vrouwen kunnen niet zelfstandig erven, en al helemaal niet...' Ze gebaarde naar mijn rolstoel, omdat ze haar zin niet kon afmaken. 'Dus wat stelt u voor?'
Josiah is de sterkste man op dit landgoed. Hij is intelligent. Ja, ik weet dat hij stiekem leest. Wees niet verbaasd. Hij is gezond, capabel en, voor zover ik heb gehoord, vriendelijk ondanks zijn omvang. Hij zal je niet in de steek laten, want hij is wettelijk verplicht om te blijven. Hij zal je beschermen, voor je zorgen en je onderhouden.
De logica was angstaanjagend en feilloos.
