Ze zeiden dat ik nooit zou trouwen. In vier jaar tijd keken twaalf mannen naar mijn rolstoel en gingen weg. Maar wat er daarna gebeurde, verraste iedereen, ook mijzelf.
Mijn naam is Elellanar Whitmore, en dit is het verhaal van hoe de maatschappij me verstootte en hoe ik een liefde vond die zo krachtig was dat ze de geschiedenis veranderde.
Virginia, 1856. Ik was 22 jaar oud en werd als een verloren zaak beschouwd. Mijn benen waren al sinds mijn achtste onbruikbaar. Een ongeluk tijdens het paardrijden had mijn ruggengraat verbrijzeld en ik zat vast in die mahoniehouten rolstoel die mijn vader had laten maken.
Maar niemand begreep het. Het was niet de rolstoel die me ervan weerhield te trouwen. Ik was degene die de last was. Een vrouw die haar man niet naar feestjes kon vergezellen. Iemand die zogenaamd geen kinderen kon krijgen, geen huishouden kon runnen, geen van de verantwoordelijkheden kon vervullen die van een Zuidelijke echtgenote werden verwacht.
Twaalf gearrangeerde huwelijksaanzoeken van mijn vader. Twaalf afwijzingen, de een nog wreder dan de ander.
'Ze kan niet naar het altaar lopen.' 'Mijn kinderen hebben een moeder nodig om achter ze aan te rennen.' 'Wat heeft het voor zin als ze geen kinderen kan krijgen?' Dit laatste gerucht, volkomen onwaar, verspreidde zich als een lopende vuur door de samenleving van Virginia. De dokter begon te speculeren over mijn vruchtbaarheid zonder me zelfs maar te onderzoeken. Plotseling was ik niet alleen gehandicapt, maar ook tekortschietend op elk gebied dat er in Amerika in 1856 toe deed.
Toen William Foster, een dikke, dronken vijftiger, me afwees ondanks het feit dat mijn vader hem een derde van onze jaarlijkse erfenis aanbood, wist ik de waarheid. Ik zou alleen sterven.
Maar mijn vader had andere plannen. Plannen die zo radicaal, zo schokkend en zo volkomen in strijd waren met alle maatschappelijke normen, dat ik er zeker van was dat ik hem verkeerd had begrepen toen hij me erover vertelde.
'Ik beveel Josiah aan,' zei ze. 'De smid. Hij zal je echtgenoot worden.'
